Костик вздохнул. Путь через конюшню был самым коротким, и если ему пришлось бы идти домой днем, то он, не раздумывая, выбрал бы его, но, опустившаяся на землю ночь, вносила некоторые изменения в выбор пути. А выбор был. Другая дорога шла вокруг озера, и была длиннее на полтора километра. К тому же, если идти по ней, то в деревню он заходил бы с другой стороны, что удлиняло его путь к дому раза в два.
Но и здесь всё было не так просто. Все знали, что в озере живет утопленник, который таскает под воду неосторожных путников. Взрослые говорили, что это выдумки, но Костик своими глазами видел шрам на лодыжке Сереги Быковского, который остался от длинных когтей утопленника. Серега рассказывал, что однажды пошел с отцом на рыбалку и неудачно забросил удочку - крючок за что-то зацепился. Тогда он разделся и полез в воду, держа в руке леску. Как только вода дошла ему до пояса, что-то очень больно вонзилось в лодыжку. Серега взмахнул руками, закричал и бросился к берегу. Отец, осмотрев рану, предположил, что он наткнулся на острый сломанный стебель камыша, но Серега прекрасно знал, кто именно оставил ему эту отметину.
Костик поежился. Выбор был не таким уж и простым. Обе дороги были смертельно опасны, но, как ни крути, а домой как-то нужно было добираться. Он взглянул на небо. Через весь небосвод раскинулся коромыслом Млечный путь, как будто показывая Костику направление пути. И тут неожиданная мысль пришла в голову Костика.
- Луны-то нет! - хлопнул он ладонью себя по лбу. - Оборотни же только в полнолуние превращаются в волков! Чего тут думать?
Облегченно выдохнув, Костик засунул руки в карманы штанов и взял курс на конюшню.
Если в деревне свет хотя бы немного пробивался на улицу сквозь окна домов, то здесь, за ее пределами, Костик мог рассчитывать только на свет звезд, которые не очень-то и освещали грунтовую дорогу, по которой он шел, иногда спотыкаясь о кочки и проваливаясь в небольшие ямы. Тем не менее, на фоне звездного неба отчетливо вырисовывались очертания конюшни, которые с каждым шагом становились все больше и темнее. Костик старался не смотреть на них, чтобы не случайно не увидеть там что-нибудь такое, от чего утопленник показался бы ему милым и приятным собеседником.
Когда он миновал ворота, которые остались от него по левую руку, он услышал, как где-то тревожно заржали лошади.
- Меня, наверное, почуяли, - сам себя успокоил Костик и обернулся, чтобы убедиться в том, что самое страшное осталось позади.
И в этом он убедился сполна. Самое страшное действительно было позади. Прямо за его спиной, в нескольких шагах, бесшумно двигался высокий силуэт. Его движения были отрывистыми и резкими. Он то прыгал вправо, то скользил влево, то останавливался и пригибался к земле, то делал огромный шаг вперед, пытаясь догнать неосторожного прохожего.
Костик остолбенел. Ему показалось, что душа оторвалась от тела и ушла куда-то вниз, пробив подошвы ботинок. Он стоял, открыв рот, и не мог пошевелиться. Странный силуэт, поняв, что его заметили, на несколько секунд замер, а потом двинулся прямо к Костику. Остановившись в нескольких шагах, он заговорил низким и хриплым голосом, больше похожим на рычание собаки, чем на человеческую речь:
- Глупый маленький человек, - прорычал он, - неужели ты не знаешь, что на конюшне живет оборотень?
Костик продолжал стоять на месте, не в силах пошевелиться. Силуэт приблизился к нему еще на шаг.
- Знаешь или нет?
- З-зна-ю, - по слогам выдавил из себя Костик.
- Зачем же ты тогда пришел сюда?
- Я... Я иду домой...
- Все идут домой, но не все доходят.
Силуэт подобрался почти вплотную к мальчику. Он оказался не высоким, а очень высоким. Костику пришлось задрать голову, чтобы увидеть на фоне звездного неба волчью голову с двумя острыми ушами и поблескивающими в темноте глазами. Тем не менее, остальная часть силуэта ничем не отличалась от человеческого тела. У существа были две ноги и две длинные руки, одной из которых он иногда почесывал себя за ухом.
- Глупый маленький человек, - повторил оборотень, - будь я голоден, я бы уже давно разорвал тебя на кусочки и съел, но сегодня я поймал жирного толстого зайца, и мне совсем не хочется перебивать его вкус невкусной человечиной.
- Спасибо, - зачем-то сказал Костик.
Нельзя сказать, что слова оборотня его успокоили, но он хотя бы снова обрел дар речи без заиканий.
- Пожалуйста, - ответил оборотень. - И все же ответь мне. Зачем ты идешь этой дорогой, если знаешь, что можешь не дойти до дома?
- Потому что другая дорога длиннее и идет вокруг озера, - неожиданно прорвало Костика. - А в озере живет утопленник. А я подумал, что сегодня нет луны и вы не выйдете, а утопленнику все равно - есть луна или нет. Он вылезет из озера и утащит меня на дно! Поэтому я и пошел этой дорогой, а не через озеро.
При упоминании об утопленнике оборотень навострил уши.
- То есть, ты хочешь сказать, что умереть от рук этого вонючего слизняка страшнее, чем от моих?
- Нет! - мотнул головой Костик. - Просто я думал, что если не полнолуние, то оборотни, то есть вы, не выходите на охоту.
- Вздор! Нам плевать на полнолуние. Ответь - это единственная причина, почему ты выбрал этот путь?
- Да, - кивнул Костик.
- Хорошо. Давай представим ситуацию, - оборотень сел на землю и, подтянув к себе длинные колени, обхватил их руками. - Допустим, сегодня было бы полнолуние. Какую дорогу ты выбрал бы?
Костик задумался. Он понимал, что от его ответа, возможно, зависит его жизнь, но никак не мог сообразить - как именно нужно ответить.
- Не торопись, подумай хорошо, - приободрил его оборотень.
- Если бы сейчас было полнолуние, то я, наверное, пошел бы этой же дорогой.
Оборотень вскочил на ноги и, схватив себя за голову, зарычал. Успокоившись, он снова взглянул на мальчика сверху вниз.
- Ты хочешь сказать, что вонючий слизняк страшнее меня?
- Нет, просто эта дорога короче и...
- Да! Именно это ты и хочешь сказать! - он шумно втянул ноздрями воздух. - Да, я чувствую, как ты боишься, когда думаешь о нем. Что ж, я покажу тебе, кто из нас страшнее!
Его глаза вспыхнули, пасть оскалилась, обнажив ряды таких длинных и белоснежных зубов, что их было видно даже в темноте. Он шагнул к мальчику и, протянув руку, схватил его за плечо. Костик закрыл глаза.
- Идем, глупый маленький человек. Сейчас ты поймешь, что этот вонючий слизняк только и может, что пугать уток и пиявок.
Оборотень перехватил руку Костика и, крепко вцепившись в нее, потащил мальчика за собой.
Костик еле успевал перебирать ногами, пытаясь не упасть, но этот стремительный поход продолжался недолго. Минут через двадцать они остановились на берегу озера. В темной глади воды отражались звезды. Как будто еще одно небо раскинулось у самых их ног.
Оборотень крепко держал Костика за руку, выглядывая что-то в темноте. Вдруг звезды задрожали и по поверхности воды пробежали волны. Еще и еще раз. Что-то большое приближалось к берегу, бесшумно выныривая из глубин и снова опускаясь под воду. Костик, с ужасом наблюдавший за этой картиной, вдруг увидел, как у самого берега из воды показалась сначала чья-то голова, а за ней и плечи. Не издав ни единого звука, существо вцепилось руками за траву, растущую у самой кромки воды, и, подтянувшись, оказалось на берегу. Костик посмотрел на оборотня. Тот смотрел в другую сторону и не обращал ни малейшего внимания на происходящее.
- Дядя оборотень, там...
Но он не успел договорить. Утопленник, услышав голос, бросился прямо на Костика. Этот бросок длился считанные секунды, но от одного вида существа, невероятно быстро ползущего к нему с помощью одних только рук, у Костика зашевелились волосы на голове. Когда до мальчика оставалось не больше метра, оборотень резким движением дернул Костика в сторону, а сам бросился на утопленника, коленом прижав того к земле. Из горла существа послышался какой-то булькающий звук. Он попытался перевернуться на спину, но оборотень навалился на него всей массой и тот притих, перестав сопротивляться.
- И ты боялся этого слизня? - обращаясь к Костику, спросил оборотень.
- Его все боятся, - пожал плечами мальчик.
- Серьезно?
- Да, они меня боятся, - булькнул снизу утопленник.
- Я тебя не спрашивал, - резко оборвал его оборотень и снова взглянул на Костика. - Запомни, глупый маленький человек, оборотни опаснее утопленников хотя бы потому, что мы умеем ходить по земле, а не ползать по берегу, как эти поплавки. Расскажи об этом всем своим друзьям. Пусть они знают, - он поднялся на ноги и перевернул утопленника на спину. - А ты, слизень, с этой ночи перестанешь охотиться на людей, а будешь питаться исключительно рыбой - у тебя ее полно. Понял?
- Понял, - недовольно булькнул утопленник.
- Еще не хватало, чтобы какие-то водоплавающие были страшнее древнего рода оборотней... Если я еще раз увижу, что кто-то пошел домой не через озеро, а через конюшню, я приду и оторву тебе плавники.
- У меня нет плавников.
- Тогда пришью их тебе, а потом оторву.
Он несильно пнул ногой утопленника, давая тому понять, что он может возвратиться в свои чертоги, чем утопленник тут же и воспользовался. Подтянувшись на руках к кромке воды, он тут же исчез под ее поверхностью.
- Пойдем, - оборотень протянул руку мальчику, - я провожу тебя до деревни.
На этот раз мальчик сам схватился за руку оборотня и они вместе зашагали по берегу.
Когда до крайних домов деревни оставалось несколько десятков шагов, оборотень остановился.
- Ты все понял, глупый маленький человек? В этих землях нет никого страшнее меня, поэтому тебе никого не нужно бояться. Своими страхами ты оскорбляешь меня, потомка древнего рода оборотней.
- А упыря со старого кладбища тоже не нужно бояться? - поежился Костик.
- Упыря? - усмехнулся оборотень. - После того, как я несколько лет назад уронил на его могилу каменную плиту, он ни разу не показывался на поверхности.
- А ведьму из тринадцатого дома?
- Эта бабка от старости уже давно забыла все заклинания.
- А привидение с заброшенной мельницы?
- Никого, - медленно повторил оборотень, глядя прямо в глаза мальчика. - Никого здесь нет страшнее меня. И если не хочешь, чтобы я тебя съел, никогда никого не бойся. Понял?
- Понял, дядя оборотень, - улыбнулся Костик.
- Обещаешь?
- Обещаю.
- Теперь иди домой.
- До свидания, дядя оборотень!
- До свидания, глупый маленький человек...
С тех пор Костик ничего и никогда не боялся. Он мог запросто на спор сходить в полночь на кладбище или даже три раза обойти заброшенную мельницу по кругу, опустить руку в озеро после захода солнца или даже поздороваться с ведьмой из тринадцатого дома, не скручивая при этом в кармане дулю. А когда его друзья спрашивали у него - с чего это вдруг он стал таким бесстрашным, Костик пожимал плечами и отвечал, что просто не хочет, чтобы его съел оборотень.
Ведь волк ест только тех, кто боится и страшнее всего на свете - испугаться своих страхов.
©ЧеширКо
