Является основным инструментом в таких стилях музыки, как блюз, кантри, фламенко, рок-музыка и многих формах популярной музыки. Изобретённая в XX веке электрическая гитара оказала сильное воздействие на массовую культуру. Многие историки по-разному описывают историю происхождения современной гитары и ее разновидностей. Это не удивительно, ведь первые струнно-щипковые инструменты, явившиеся прообразом настоящей гитары, появились в глубокой древности, 3-4 тысячи лет до нашей эры. Струнные щипковые инструменты, снабженные шейкой, появились в глубокой древности. Они составляют семейство лютневых в широком смысле слова. Самые ранние сохранившиеся свидетельства – это скульптурные изображения Месопотамии, которые относятся примерно ко 2 тысячелетию до н. э. В них запечатлены инструменты с небольшим корпусом, который был сделан, из панциря черепахи или из тыквы (обтянутой, по всей вероятности, кожей). Подобного рода инструменты существуют и в наши дни в некоторых странах: на Балканах – тамбурица, в Иране – ситар, в Турции – саз, в Греции – базуки. В Центральной Азии и на севере Индии появляется также двухструнный дутар (используется в наши дни в Иране, Узбекистане, Таджикистане, Туркмении). У него закругленный книзу и усеченный в верхней части корпус и длинная шейка, в которую ввинчены колки. Решающий момент в истории развития инструмента – появление нового резонаторного корпуса, состоящего теперь уже из трех частей: деки, верхней деки и двух обечаек, которые их соединяют. Этот этап наступает в Китае в III или IV веке н. э. С возникновением инструментов юаня (в наши дни неупотребляемого) и юкина, верхняя дека которого сделана из цельной деревянной пластины. Начиная с этого времени инструменты, сходные с гитарой, широко распространяются на Среднем Востоке. Прекрасный образец одного из таких инструментов запечатлен на фризе буддийского монастыря Эртама близ Термеза (Узбекистан), фрагмент которого хранится в С. Петербургском Эрмитаже. Однако пока еще не существует точной датировки этого фриза: он может быть отнесен к периоду между I веком до н. э. и III веком н. э. В Древнем Китае широко используются различные виды лютни с длинной шейкой. Особенно привлекает внимание так называемый нефер (что в переводе означает «красота»). Этот инструмент, с его миндалевидным вытянутым корпусом, можно считать одним из предшественников нашей гитары. Недостаточность и разрозненность достоверных данных затрудняет научное изучение предыстории гитары. Более всего мы склоняемся к мысли, что она родилась на Среднем Востоке и оттуда распространилась по Азии и Европе. Важная роль в этом процессе принадлежит Египту. Как отмечает К. Омо, «начиная с IX века на западе этой страны европейская лютня называется китарой» На древнеегипетских пирамидах и ассирийских архитектурных памятниках встречаются иероглифы, изображающие инструмент наблу, по форме отдаленно напоминающие гитару. Интересно, что таким же иероглифом у древних египтян обозначались понятия "добро", "хорошо", "красиво". В Месопотамии и Египте некоторые разновидности кифар (в том числе египетская набла и арабский эль-ауд) получили дальнейшее конструктивное развитие и распространились по всему средиземноморскому побережью уже в III - II тысячелетиях до новой эры. До сих пор в странах Малой Азии встречается музыкальный инструмент "кинира", родственный гитаре. В Древней Греции самыми популярными музыкальными инструментами были китара (китарра), лира, арфа, пандора. В первых веках новой эры в средиземноморских странах Европы была распространена латинская гитара, родственная греческой. Была известна и ближайшая родственница гитары - лютня. Само названия "лютня" происходит от арабского слова "эль-ауд", что означает "деревянный" или "благозвучный". Кроме того, очевидно родство между нефером и первыми инструментами, изображенными на испанских манускриптах. Нашествие арабов могло послужить – это касается и лютни – фактором связи между Северной Африкой и Южной Европой; но нельзя исключить и определенного влияния Малой Азии – через греко-романский мир. Латинское слово cithara происходит от греческого слова кифара и ещё задолго до средневековья используется для обозначения разновидностей гитары, как kitaire, quitaire, quitarre, введённые в обиход после 1250 года. К сожалению, этот драгоценный документ составляет единичный случай. Самые близкие к нему по времени изображения инструментов – предшественников гитары мы находим лишь в X – XI веках в Испании. Конструкция их выглядит не столь развитой. До XVI века гитара была трех- и четырехструнной. Играли на ней пальцами и плектром (костяной и черепаховой пластинкой). В XVI веке в Испании появилась пятиструнная гитара, и с этого времени она стала называться испанской гитарой. Струны ставились двойные, иногда первая струна ("певунья") была одинарной. Из всех европейских стран наибольшее распространение гитара получила в Испании, где она стала подлинно народным инструментом. С появлением пятой струны и увеличением её художественно-исполнительских возможностей гитара начинает успешно конкурировать с лютней и виуэлой, своей предшественницей, и постепенно вытеснять их из музыкального обихода. Появляется целый ряд талантливейших виртуозов и композиторов, поднявших искусство игры на гитаре на очень высокий уровень. Среди них Ф. Корбетта (1620-1681), придворный гитарист королей Испании, Франции и Англии, его ученик Р. де Визе (1650-1725), придворный гитарист короля Франции Людовика XIV, Ф. Кампион (1686-1748), Г. Санз (1640-1710) и многие другие. Начинают выходить первые табулатурные сборники и учебные пособия для гитары: "Книга гитары" Р. де Визе (1682), "Новые открытия гитары" Ф. Кампиона (1705) и многие другие. В них печатались старинные испанские танцы - пасскальи, чаконы, сарабанды, фолии и другие пьесы. Во второй половине XVIII века появляется шестиструнная гитара (по утверждениям историков - опять в Испании). С появлением шестой струны и заменой двойных струн одинарными начинается триумфальное шествие гитары по странам и континентам; в таком виде существует до сих пор. Музыкальные возможности шестиструнной гитары оказались столь велики, что она становится из самых любимых инструментов. Начинается "золотой век" гитары. Он связан с именами испанских композиторов и гитаристов-виртуозов Ф. Сора (1778-1839), Д. Агуадо (1784-1849) и итальянских Ф. Карулли (1770-1871), М. Джулиани (1781-1829), М. Каркасси (1792-1853).Расцвет гитары, продолжавшийся почти до конца XIX столетия, сменился ее упадком, главным образом благодаря появлению фортепиано. Однако с начала XX века мы наблюдаем период нового расцвета гитары, вызванный, по-видимому, изменением отношения широкой публики к ней, как к старинному и одному из наиболее выразительных народных инструментов. В результате появился ряд исключительно одаренных гитаристов- виртуозов, преимущественно испанцев (Таррега, Льобет, Сеговия, Пухоль и другие), которые довели до совершенства искусство игры на гитаре и поставили гитару наравне с другими традиционными сольными инструментами.