Среди существующих угроз для белых медведей — проблема таяния полярных льдов в результате глобального потепления. Это может привести к значительному снижению популяции. Ещё одной проблемой является разработка нефтяных месторождений с последующим загрязнением окружающей среды.

Первоначально предполагалось, что белый медведь отделился от бурого около 45-150 тысяч лет назад, вероятно, на территории современной Ирландии. Однако последнее исследование показало, что белый медведь отделился от их общего с бурым медведем предка 338-934 тысяч лет назад (в среднем 600 тысяч лет назад), а 100-120 тысяч лет назад в результате скрещивания представителей видов произошла их гибридизация, в результате чего все современные белые медведи являются потомками этих гибридов.

В первую очередь Международный день полярного медведя знаменателен для пяти стран, на территории которых обитают популяции белого медведя, — России, Норвегии, Канады, Гренландии и США (Аляска). Белый медведь занесен в Международную Красную книгу и в Красную Книгу России. Медленное размножение и большая смертность молодняка делают этого зверя легко уязвимым.

Деятельность, направленную на сохранение белого медведя, Минприроды России ведёт в рамках федерального проекта «Сохранение биологического разнообразия и развитие экотуризма», входящего в состав национального проекта «Экология».

Важно помнить, что белых медведей можно встретить только в Арктических широтах, вблизи Северного полюса. В Антарктиде, вблизи Южного полюса, белые медведи не обитают.

Несмотря на кажущуюся неповоротливость, белые медведи даже на суше быстры и ловки, а в воде хорошо плавают и ныряют. Очень густая, плотная шерсть защищает тело медведя от холода и намокания в ледяной воде.

Важную приспособительную роль играет мощный слой подкожного жира до 10 сантиметров толщиной, защищающий от переохлаждения не только в воде, но и на суше. Белая окраска способствует маскировке хищника. Хорошо развиты обоняние, слух и зрение — свою добычу медведь может увидеть за несколько километров, кольчатую нерпу может учуять за 800 метров, а, находясь прямо над её гнездом, слышит малейшее шевеление.

Белый медведь — самый крупный представитель семейства медвежьих и отряда хищных (если не включать в отряд хищных ластоногих), масса животного может достигать 800 килограммов. Средний вес самца 400-450 килограммов, длина тела 200-250 сантиметров. Самки заметно мельче: средний вес 350-380 килограммов, длина тела 160-250 сантиметров (в среднем 1,85 метра). Изредка наблюдаются медведи с длиной тела до 3 метров. Высота в холке 130-150 сантиметров.

Самые мелкие медведи водятся на Шпицбергене, самые крупные — в Беринговом море. Хвост короткий, однако заметно длиннее, чем у бурого медведя — длина без волос составляет 8-13 сантиметров, с волосами же — до 33 сантиметров.

Белого медведя от других медведей (в частности, бурого) отличают длинная шея и плоская голова, вытянутые в длину. Уши очень маленькие (9-11 сантиметров) и округлые, и потому слабо выделяются из волосяного покрова. Ныряя, плотно закрывает уши и ноздри, при этом глаза остаются открытыми. Кожа белого медведя чёрная. Во время охоты для маскировки он прикрывает свой чёрный нос передними лапами. Волосяной покров очень густой, плотный, хотя более короткий, чем у бурого медведя. Цвет меха варьируется от белого до светло-желтоватого, летом мех может желтеть из-за постоянного воздействия солнечного света.

Остевые (покровные) волосы тонкие, отдающие глянцем, беловатых оттенков, но обычно с желтоватым верхом. Пух чисто белый. Шерсть белого медведя лишена пигментной окраски, и шерстинки полые. Полупрозрачные волоски пропускают только ультрафиолетовые лучи, придавая шерсти теплоизоляционные свойства, кроме того, мех отличается высокой степенью водонепроницаемости, он почти не намокает.

При ультрафиолетовой фотосъёмке белый медведь кажется тёмным. Благодаря строению шерстинок белый медведь иногда может «позеленеть». Происходит это в жарком климате (в зоопарках), когда внутри шерстинок заводятся микроскопические водоросли. Линька проходит раз в году и продолжается с весны по осень.

Конечности довольно длинные, со слабо изогнутыми крупными когтями (длина — 3-6 сантиметров) тёмно-коричневого цвета, способные удержать даже сильную добычу. Подошвы ног покрыты шерстью, что позволяет им не скользить по льду и не мёрзнуть. Между пальцами есть плавательная перепонка, а передняя часть лап оторочена жёсткими щетинками.

Череп белого медведя очень крупный и массивный. Клыки белого медведя относительно крупнее, чем у бурого медведя, в то время как коренные зубы — мельче.

У белых медведей низкий потенциал размножения: самка впервые приносит потомство в возрасте 4-8 лет, рожает один раз в 2-3 года и имеет в помёте 1-3 медвежат, таким образом, в течение жизни принося не более 10-15 детёнышей. Молодые белые медведицы рождают одного медвежонка, более старые — двух и изредка более: трёх-четырёх.

Белые медведи — одиночные животные. Нередко в непосредственной близости друг от друга могут находится 2-4 медведя. Как правило, миролюбивы по отношению друг к другу, но между самцами в брачный период случаются стычки.

Гон продолжается с марта по июнь (в неволе — в марте-апреле), в целом охватывая существенный период весной-летом. За самкой в течке обычно следуют 3-4 самца. В октябре самки в береговых снежных наносах роют берлогу. У медведиц есть излюбленные места, куда они массово собираются для ще́нки, например остров Врангеля или Земля Франца-Иосифа, где ежегодно насчитывается по 150-200 берлог.

Медведицы занимают берлоги лишь в середине ноября, когда заканчивается латентная стадия беременности. Весь период беременности составляет 230-250 дней (8 месяцев). Медвежата появляются в середине или конце арктической зимы: в январе-апреле. Самка при этом до апреля остаётся в спячке. В неволе, в зоопарках, медвежата рождаются в ноябре-декабре. Роды у белых медведиц проходят раз в два года, но в случае гибели потомства они готовы к спариванию ежегодно.

Новорождённые беспомощны, как у всех медведей, и имеют массу от 450 до 750 граммов (на третий день вес медвежат — 650-840 граммов, длина тела с хвостом — 30-35 сантиметров). Они слепые, с закрытым слуховым проходом и слаборазвитым волосяным покровом.

Через месяц медвежата прозревают, чуть раньше открывается слуховой проход. В возрасте 1,5-2 месяцев прорезаются первые зубы — сначала резцы и клыки, а затем коренные. На 45 день медвежата начинают обследовать берлогу и вскоре осмеливаются выползать наружу.

Через 3 месяца (как правило, к концу апреля, иногда — к середине-концу мая) самка вместе с ними покидает берлогу и переходит к бродячему образу жизни. Медвежата остаются при ней до 1,5 лет, всё это время медведица кормит их молоком, хотя уже вскоре после выхода из берлоги медвежата начинают питаться мясом. В возрасте 5,5 месяцев молочные зубы начинают меняться на постоянные, смена завершается к 10-11 месяцам жизни. Смертность среди медвежат достигает 10-30%.

Первое время медвежата растут довольно быстро (на воле к 6 месяцу жизни медвежата достигают размера 110 сантиметров), но в дальнейшем темп роста замедляется, а во время спячки и вовсе прекращается. Всего детёныши держатся с матерью около 2 сезонов. Половая зрелость у белых медведей наступает в 3-4 года, в неволе — в 5 лет.

Продолжительность жизни — максимум 30 лет, в неволе рекорд долгожительства — 42 года.