Американцы смотрят в глаза собеседнику лишь для того, чтобы убедиться – их слушают. Китайцы стараются избегать взгляда в глаза, чтобы не показаться неприличными. А когда русские «впериваются взглядом», что означает такой визуальный контакт?

В статье А. Серикова «Практика избегания взгляда в русской культуре» справедливо отмечено, что если невестка смотрела в глаза отцу или деду мужа – это расценивалось как неуважение. Существовала практика «избегания», прекратить которую мог старший член семьи. Только через несколько лет замужества невестка получала от свекра предложение отказаться от «избегания», при этом отказаться женщина должна была «нехотя» и «не сразу». Затем невестке разрешалось смотреть в глаза старшим родственникам мужа, но только в случае прямого к ней обращения и необходимости ответить на вопрос. Такие этнографы, как Н. Харузин, М. Ковалевский, Л. Штернберг рассматривают «избегание» как защитный механизм от недозволенных половых связей (инцеста, который был частью группового брака, и сохранился после перехода к индивидуальному сожительству).

Проявлением непокорности, несогласия был прямой взгляд крепостного в глаза барину. За подобное ожидало суровое наказание. Так, в мемуарах князя Петра Долгорукова описан случай, как некий русский генерал-аншеф Оттон-Густав Дуглас любил устраивать «фейерверки на спине» тех холопов, которые демонстрировали строптивость: барин назначал битье кнутом, посыпание раны порохом с его дальнейшим зажжением. За прямой взгляд в глаза на каторгу в Сибирь не ссылали и в рекруты не отправляли. Использовали более «безобидные» наказания: «выщипывание бород», опаливание волос на теле лучиной или битье розгами. Могли и на цепь посадить.

У русских, как и у многих других народов, а также у животных прямой взгляд в глаза расценивается как вызов на поединок. Вспомним хотя бы кулачные бои, кода противники вставали в две «стенки» друг против друга и выбирали «жертву» глазами. Такой взгляд подтверждал боевой настрой, а если бой затягивался, то превращался «в гляделки». Первый опустивший глаза еще до начала поединка считался психологически поверженным. Хотя современные психологи и утверждают, что «игра в гляделки» вызывает диссоциативное расстройство и галлюцинации, она является у русских одной из самых популярных, позволяя победителю продемонстрировать превосходство.

Специалист по семиотике взгляда, Григорий Крейдлин, убежден, что пристальный взгляд в глаза выражает желание близости между мужчиной и женщиной. В своей статье «Жесты глаз и визуальное коммуникативное поведение» он пишет о правилах «русского глазного поведения». Следуя им, незнакомые мужчины и особенно женщины должны соблюдать известную осторожность во взглядах. Они не должны быть продолжительными или частыми, навязчивыми, чтобы не допустить ненужной ей или ему близости. Крейдлин отмечает, что в русском менталитете существует более скромный «типично женский взгляд» (хлопать, стрелять, поводить глазами). Тогда как мужчине свойственно «более решительное глазное поведение»: глазеть или впериться в «объект».